En el transporte activo, uno o mas solutos se mueven contra un gradiente de potencial electroquímico (ascendente). Es decir, el soluto se mueve de una zona de baja concentración (o potencial electroquímico bajo) a otra de alta concentración (potencial electroquímico alto). Puesto que el movimiento ascendente de un soluto es un trabajo, debe aportarse energía en forma de ATP. En el proceso el ATP, es hidrolizado a difosfato de adenosina (ADP) y fosfato inorgánico (Pi), liberando energía del enlace fosfato terminal de alta energía del ATP se libera. Cuando el fosfato terminal se libera,es transferido a la proteína transportadora, iniciando un ciclo de fosforilación y desfosforilación. Cuando la fuente de energía de ATP se acopla directamente al proceso de transporte, se llama transporte activo primario.
En los procesos de transporte activo secundario se acopla el transporte de dos o mas solutos. Uno de ellos, habitualmente el Na+, se mueve a favor de su gradiente electroquímico (descendente), y el otro, en contra de su gradiente electroquímico (ascendente). El movimiento descendente del Na´proporciona energía para el movimiento ascendente del otro soluto. Por tanto, la energía metabólica en forma de ATP no se usa directamente, sino que es suministrada indirectamente en el gradiente concentración de Na+ a través de la membrana celular.
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